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互联网会让人们更富裕吗?

互联网创造财富吗?看下这张GDP图表:从2005到2014年的10年间,世界主要发达国家的GDP增长平均2%左右,而这10年的互联网可谓爆发式成长。因此从创造财富的角度,互联网远不符合我们的一般印象。互联网深刻地改变了人类的生活,但对于增加社会财富帮助不大。极大可能,互联网只是实现了财富转移,就像淘宝把实体店搬到线上,并没有创造更多新的需求,你不会因为线上买手纸更便宜更方便就一个月多用两卷。这个现象可能美国更明显。川普在竞选期间就曾指责硅谷:互联网公司制造了亿万富豪,但并没有创造更多的就业机会。中国的情况可能好一些。顺丰、淘宝等企业创造了几十万上百万的就业机会,但某种意义上它们只是近似零和游戏的获益者。顺丰雇佣了10万以上的年轻快递员,但是我家楼下工地上几乎看不见40岁以下的农民工了。淘宝电商,是以实体店的萧条和倒闭为代价的。互联网产业创造的新的需求,很可能只体现在游戏等少数几个领域。只有新的需求,才会创造新的财富。让我们放宽历史的视野,讨论一个问题:推动人类财富增长的动力到底是什么?还是先看一张图表,这要感谢我的朋友、清华大学的董洁林教授,她制作的。我们看到,人类历史从公元初年至今,人均GDP曾长期徘徊在低水平。具体来说,到1800年,只增长了50%左右。但是从1800年开始,人均GDP突然爬上一个陡坡,至今200多年按照可比价格增长了几十倍。发生了什么?以蒸汽机为开端的工业革命。如果剪去一切枝蔓,工业革命其实就是能源革命。从煤到石油到有限地使用核能,目前的能源主体依然是生化燃料。1800年以前,人类利用的能源主要是人力畜力,还有少量风力和水力。驾驭能源的低水平,决定了人类财富长期处于低位,几乎几千年不变。古代的财富分配,也主要是杀来杀去的零和游戏,因为饼不会更大。工业革命改变了人类历史的走向,它的真实含义应该是人类利用能源的能力上了一个大台阶。这就是历史的真相,因此英国历史学家Clark教授说:人类历史中其实只发生了一件大事,即1800年前后开始的工业革命。过去三四十年中国经济起飞,一个重要原因也在于下边这张图表:从1978年到2014年,中国能源使用总量增长了9倍。可见,财富增长与能源使用水平密切相关。把话题拉回来,继续谈互联网。互联网又叫信息产业,它是人类使用信息的飞跃。那么信息技术是不是创造财富的重要动力?从历史经验来看,答案恐怕是否定的。互联网并不是人类历史上第一次信息技术革命。能够与它并列的,至少有文字的发明、造纸术、印刷术等。从董洁林教授提供的图表来看,历史上的信息技术革命,可能它们提高了人类的文明程度,但是和创造财富增量并没有直接相关性。举个例子,15世纪中叶发明的古腾堡印刷术,被认为是西方历史上的划时代事件,但是在人均GDP增长上几乎看不出任何效果。(古腾堡活字印刷版)同理,今天的互联网或者信息产业,如果没有原子世界的突破性变革,恐怕也很难在世界范围内改变GDP增长的平滑曲线。我们身在庐山,也应该关照到历史大趋势。人们注意到一个现象,基础物理的主要突破都是在上个世纪中期以前完成的,而过去半个多世纪以来几乎再没有重要发现。与之相对,有经济学者发现,1970年代以来,美国中产阶级的收入,如果去除通胀因素,几乎没有增长。这难道仅仅是巧合?极大可能是,人类财富的增长,强烈依赖基础物理理论的发现。1960年代美国的阿波罗登月计划,称得上是20世纪基础物理成就的集大成者。那个年代的人们对未来普遍乐观,认为到20世纪末人类将完成对整个太阳系的征服,因此也有了《2001漫游未来》那样的经典科幻。而事实上,2001年,人类并没有在木星周围进入时空隧道,只是发生了拉登炸掉世贸双塔的恐怖主义袭击。人类科技的发展,在1970年代出现了一次大转弯,本质上属于能源革命的宇航事业从此停滞不前,互联网革命爆发。我们身在局中,享受互联网带来的种种便利,可能忽略了这个历史性转向的意义。它意味着,由于基础物理发展的停滞,人类在更高效更革命性地使用能源方面停止了脚步,转而开始了新一轮信息技术革命。今天的我们并非独一无二,当巫师在泥板或甲骨上刻下文字符号,当古腾堡开动印刷机,信息技术革命也曾多次发生在人类的历史中。(《 2001 太空漫游》剧照)历史经验告诉我们,只有能源革命,才是快速创造财富的根本动力。很遗憾,上一轮能源革命可能在半个世纪前已经停止了。你,依靠骑马或步行,通常旅行到县城,去趟帝都可以吹一辈子,那是古代。今天,我们坐飞机可以在一天之内到达世界任何地方。表面看是旅行手段的改进,本质上是能源使用水平的革命性提升。由此人们经常会问一个问题:到底是今天一个普通人幸福,还是古代的皇帝更幸福?从权力来讲这是不言而喻的,但问题依然会提出来,就说明从其他衡量维度还真不好说。这个衡量维度就是能源占有量。平均而言,今天一个人占有的能源,至少是古人的几十倍,所以我们才冬有暖气夏有空调,买张机票明天就可以旅行到世界任何地方,这是任何古代帝王都无法享受的生活品质,而核心则是能源革命。但是至少短期内,普通人无法实现地球外的太空旅行。依靠现有手段,政府控制的航天技术把你送到太空转一圈,票价是上千万美元。马斯克正在尝试的太空旅行革命,希望把票价降低到人均几十万美元的水平。但是在航天技术(本质上是能源技术的问题)不发生重大革命的情况下,上千万还是几十万都是没有意义的,因为你去不了火星,更去不了冥王星。(马斯克的平价太空旅行梦或单程火星送死梦)如果有一天,你可以像去趟纽约一样,买张票随便就去趟木星,那一定是发生了新的能源革命。只有那时候,人类的财富相比今天才会发生下一个几何级数的爆发。历史地看,能源革命是创造巨大财富增量的惟一手段。当然,互联网使生活更美好。但要知道,它可能不会使人类更富裕。知道我们身处什么样的历史发展阶段,知道我们往哪里走,应该抱着什么样的预期,这也是历史试图回答的问题。甚至它可以解释这个世界正在发生的趋势,例如全球化为什么有退潮的危险、美国的左派和右派为什么撕逼到水火不容、经济放缓前提下中国如何自处?一个基本的大背景,快速积累财富增量的年代已经过去了,当饼无法继续做大,人们自然会重点考虑如何分饼。前边列举的种种问题,其实都是分饼问题,只不过被附加了很多高大上的理想和理念,好让本方的分饼方案更好看一点。马克思生活在蒸汽年代,他觉得饼终究是有限的,所以发明了重新分饼的理论。但马克思的运气不好,19世纪末石油主导的电气化革命接踵而至,饼又迅速做大了,连工人都能分到不错的一块,资本主义垂而不死,马克思理论就不适用了。今天我们有必要知道,互联网和信息技术革命,很可能是下一轮能源革命之前的插曲。如果树林还长不起来,我们可以种种草,收拾一下花园,当然也是很有价值的。但是在我们的子孙能够随便旅行到木星冥王星之前不是马斯克火星计划那种单程送死,我们的确处在历史上新一段停滞期了。但愿它不会太长。

上一条:人工智能不是洪水猛兽 而是一场渐进性的颠覆

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